| ¡Hola de nuevo! Soy Javier Salas y aquí tienes lista la segunda entrega de este nuevo boletín semanal de Materia, la sección de ciencia de EL PAÍS. En esta ocasión traemos teatro, animales coquetos y pirotecnia en los cielos. Aunque suene raro es la actualidad científica de la semana one more time, que diría Britney.
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1. 🎭 Basta de teatro (pandémico)
En EL PAÍS adelantamos el jueves una carta, firmada por más de un centenar de científicos, dirigida a todas las autoridades españolas para que se pongan las pilas de una vez con un aspecto decisivo en los contagios: la ventilación en interiores. Es algo que sabemos desde hace muchos, muchos meses. En junio de 2020 ya lo estábamos contando. La viróloga Margarita del Val, una de las firmantes de la carta, me confesaba por teléfono: "No me puedo creer que tenga que seguir firmando cartas sobre esto en marzo de 2021". Sacarlo todo al exterior funciona. Ventilar funciona. Lo dice la OMS en sus guías, lo dice la gente de ciencia en sus recomendaciones. No es la única medida: contra la covid hay que hacer muchas cosas, pero es una de las que sirven, como mascarillas, distancia, rastrear, vacunar... Los científicos, en cambio, están hartos del teatro pandémico, como comentábamos en otro reportaje reciente: medidas de dudosa o nula efectividad para combatir los contagios, pero que dan el pego de cara a la galería. Y mientras tanto, se desatienden las medidas efectivas. Nosotros lo hemos contado varias veces, de la mejor forma que sabemos, porque creemos que la gente necesita herramientas —información— para cuidarse. Con texto, claro, pero también con las magníficas infografías de Mariano Zafra, el jefe de narrativas visuales del periódico. Seguro que te acuerdas del salón, el bar y el aula, que hasta nos parodiaron en El Mundo Today. Ya hemos hecho tres reportajes infográficos Mariano y yo juntos, en los que tratamos de ayudar a evitar contagios analizando brotes y pensando en la Navidad. Te lo cuento porque este domingo publicamos uno más: esa imagen de arriba de un automóvil es un adelanto (no una invitación a saltarse el confinamiento perimetral). 2. 🐴 Coquetería animal
Uno de mis experimentos favoritos es la prueba del espejo. Consiste en pintarle una marca en la cara a un animal (o a un bebé) sin que se dé cuenta y ponerle frente a su reflejo. Supuestamente, si se da cuenta y trata de limpiar o tocar esa señal, es que el animal es consciente de sí mismo. Solo lo conseguían los animales que consideramos más inteligentes: los grandes simios, los elefantes, los delfines, las urracas y los humanos a partir de su segundo año. Pero están descubriendo que hay más animales que lo logran: hace un par de años lo hicieron unos pececillos de diez centímetros, lo que hizo caerse de culo a los científicos, literalmente. Lo contaba en este reportaje. Ahora leo en New Scientist que en una cuadra italiana 11 de los 14 caballos a los que pusieron frente al espejo con la marca en el cachete intentaron limpiarse con la pata (puedes ver los vídeos aquí). Hay expertos que ponen en duda que estén realmente mirándose. ¿Por qué? Porque lo normal, en cuanto un animal descubre el truco del espejo, es que se miren donde no se suelen ver. Unos científicos chinos enseñaron a unos macacos a reconocer su reflejo y lo primero que hicieron fue mirarse los genitales: una irresistible perspectiva inédita de sí mismos. 3. 🌠 Fogonazos espaciales Esta semana hemos podido verle las arrugas al donut más luminoso de la historia de la ciencia: - ¿Recuerdas la primera imagen de un agujero negro? Un nuevo trabajo conjunto de ocho telescopios de todo el mundo creó un observatorio virtual del tamaño de la Tierra que ha permitido observar la sombra del agujero negro y el anillo de luz que le rodea. Esta imagen muestra, con la luz polarizada, que el anillo está magnetizado (ahí arriba se ve).
- Mi compañero Manuel entrevistó hace un mes al científico alemán que lideró aquella primera imagen, Heino Falcke, que además de astrónomo es pastor protestante, de los que ofician bodas, bautizos y funerales. En su libro cuenta que escuchaban la canción Supermassive Black Hole, de Muse, cuando recopilaban los datos.
- A última hora del jueves, los habitantes de la costa oeste de EE UU se llevaron una gigantesca sorpresa al ver como un puñado de luces cruzaba la oscura noche sobre sus cabezas. Tras el susto inicial —las redes están llenas de vídeos amateur como este—, todo indica que era uno de los cohetes de Elon Musk. Sería uno de los Falcon de SpaceX, al que se le atragantó la entrada en la atmósfera. ¿Lo más curioso del episodio? Pues que lo tenemos que suponer, porque esta empresa no responde ni al New York Times cuando se lo preguntan. Una opacidad que obliga a tomar nota, ahora que Musk usa su flotilla para llenar la órbita terrestre con millares de minisatélites a su antojo, sin preguntar si molesta.
4. 🦠 Lo de Sampedro En su columna de hoy, Javier Sampedro (el hombre que desayuna en placas de Petri) se pregunta si el SARS-CoV-2 podría convertirse en una bomba genética: "¿Qué quiere decir eso exactamente? Quiere decir que el coronavirus evoluciona con la geometría de un árbol, donde el tronco original se bifurca en grandes ramas, pequeñas ramas, ramitas y brotes axilares en una pesadilla fractal de mutación y victoria en la guerra incesante del genoma del virus contra nuestro sistema inmune". 💫 Gabinete de maravillas - Un documental: Gracias a María Martinón-Torres, directora del CENIEH, me enteré de que National Geographic estrenaba un excelente docu llamado Neandertales: El Último Refugio, que muestra cómo fue la convivencia de esta especie humana con los sapiens en la península Ibérica hasta su desaparición. Como dice una de las científicas, hace décadas pensábamos que eran casi unos monos y ahora sabemos que fueron unos humanos que hablaban. Y con los que nos liábamos cuando surgía la ocasión, porque los llevamos en la sangre. Una historia fascinante.
- Una escena: Cuando el hambre aprieta, se puede ver a un león peleándose con un cocodrilo para comerse el cadáver de un hipopótamo. Es una de las secuencias más espectaculares, de las muchas de este estilo, que pudimos disfrutar en el docu Wild covid, pandemia salvaje, rodado en Kenia durante el confinamiento, que coincidió con una hambruna brutal de los depredadores provocada por unas lluvias torrenciales. Lo puedes ver aquí.
- Un paper: Un grupo de científicos franceses ha decidido invertir su tiempo en localizar los sellos conmemorativos que se han emitido sobre la pandemia de covid y sus héroes. Y lo publican en la prestigiosa revista de la Asociación Médica Estadounidense (JAMA). Han dado con 68 sellos de 21 países distintos. Mi favorito es el de Mónaco, sublime: el príncipe Alberto surge de las sombras para sostener con sus manos un globo terráqueo (¿?).
- Una frase: Esta semana, mi compañero Nuño entrevistó a Eric Green, uno de los padres del genoma humano. Y le preguntó por la edición genética para obtener bebés a la carta: "No estamos preparados para eso porque no entendemos toda la complejidad de ese tipo de experimentos ni sus consecuencias". Lo de la gaseosa...
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